По своей численности и неравенству гендерных отношений во всем мире женщины находятся в самых неблагоприятных условиях для выживания в разного рода стрессовых ситуациях и для их преодоления — от хронической нехватки еды и недостатка воды до стихийных бедствий и насильственных конфликтов, нарастающих по мере нагревания планеты. Хотя на долю женщин приходится половина взрослого населения, по всеобщему мнению, их доля среди бедного населения гораздо выше. Дифференциация бедности по гендерному признаку изучена еще не в полной мере, однако она определяется, по-видимому, несколькими факторами. В большинстве обществ женщины, по сравнению с мужчинами, реже работают по найму и получают в среднем меньше за аналогичную работу. Кроме того, многие женщины, состоящие в браке или иных отношениях с мужчинами, имеющими низкий доход, попадают в условия «вторичной нищеты»: их партнеры тратят значительную часть своего ограниченного дохода на такие личные нужды, как алкоголь, наркотики и азартные игры, а не на семью.
Наконец, домохозяйства с единственным родителем гораздо чаще возглавляются женщинами, чем мужчинами, и в большинстве своем эти домохозяйства, возглавляемые женщинами, относятся к категории бедных. Например, в Бангладеш три из 10 домохозяйств возглавляются женщинами, и 95 процентов от этих возглавляемых женщинами домохозяйств живут ниже черты бедности. Последствия более высокого уровня бедности среди женщин и социальные ожидания в отношении их поведения со всей очевидностью проявились во время и после недавних стихийных бедствий. Хотя многие бедствия не связаны с изменениями климата, с учетом характера и последствий этих бедствий можно спрогнозировать вероятные модели поведения и последствия предстоящего изменения климата, если мы не начнем безотлагательно действовать для создания новых моделей, обеспечивающих вовлечение женщин, справедливость и гендерное равенство.
Во время бедствий женщины гибнут чаще, чем мужчины, и погибают в более раннем возрасте, однако существует немного надежных данных, документально подтверждающих это явление, в основном потому, что международное сообщество уделяло мало внимания гендерным аспектам последствий стихийных бедствий. Тем не менее, ограниченные исследования отдельных случаев, связанных с опустошительным циклоном в Бангладеш в 1991 году, тепловой волной в Европе в 2003 году и азиатским цунами в 2004 году, подтверждают бóльшую уязвимость женщин. Экономисты Эрик Нимайер и Томас Плюмпер на основе выборочных данных о стихийных бедствиях в 141 стране в период с 1981 по 2002 годы пришли к выводу о том, что «в результате стихийных бедствий (и их последующего воздействия) в среднем гибнет больше женщин, чем мужчин, или женщины гибнут в более раннем возрасте, чем мужчины». Более того, исследователи установили, что чем сильнее бедствие и ниже социально-экономический статус пострадавшего населения, тем шире разрыв в показателях смертности между женщинами и мужчинами в периоды таких стихийных бедствий, как циклоны, землетрясения и цунами.
Почему женщины более уязвимы? Несомненно, отчасти уязвимость проистекает из биологических особенностей. Например, в любом населенном пункте часть женщин будут беременны и смогут в меньшей степени переносить все тяготы, связанные с бегством или выживанием в случае возникновения бедствия. Из-за того, что мышечная масса верхней части тела у мужчин, в среднем, больше, в подобных обстоятельствах это может дать им преимущество. Однако, согласно заключению Нимайера и Плюмпера, повышенная уязвимость женщин является не следствием биологических особенностей, а результатом общественных отношений. «Наши исследования показывают, что являющаяся непосредственно следствием социального устройства уязвимость женщин по гендерному признаку, встроенная в повседневные социально-экономические структуры, приводит к более высоким показателям смертности среди женщин во время бедствий по сравнению с мужчинами».
Множество примеров тому содержится в материалах, посвященных таким недавним бедствиям, как цунами 2004 года. Многие женщины погибли, потому что находились дома, ничего не зная о приближающейся роковой волне, в то время как их мужья-рыбаки остались живы в своих лодках, оставшихся на плаву. Некоторые женщины запутались в своих сари и утонули. А другие никогда так и не научились плавать, несмотря на то, что всю жизнь прожили рядом с водой. Девочки тонули потому, что никогда не учились лазать по деревьям, как их братья. Одну девочку унесло приливной волной, потому что отец был не в состоянии удержать ее вместе с братом, как он сказал позднее, «сын должен стать продолжателем рода». Уровень социальной уязвимости женщин редко снижается вместе с уходом паводковых вод. Напряженность, возникающая во время катастроф, нередко усиливает риски, связанные с насилием на гендерной основе, которое уже существовало до того, как произошло бедствие. Во всем мире, где в большинстве правительственных учреждений работают мужчины и укоренилось представление о том, что мужчина является главой семьи, женщин нередко обходят при выплатах на восстановление и при оказании других видов помощи. При слабых социальных сетях в окружающей их действительности, информация, необходимая для выживания, может пройти мимо женщин.